Le trafic d'oeuvres d'art est le 3ème trafic illicite après celui des armes et celui des stupéfiants (source Interpol).

Les services existant, institutionnels ou privés, n'ont pas une efficacité suffisante. Ces services ne sont pas consultables aisément par tous. De plus, les objets sont souvent mal photographiés et mal décrits. Par ailleurs, le classement dans les bases de données ne facilite pas leur consultation et résulte soit de leur caractère trop simpliste soit, à l'opposé, d'une trop grande complexité. Ainsi des oeuvres volées peuvent être vendues et achetées plusieurs fois. L'ignorance de la provenance est une aubaine pour les acteurs du marché illicite. Or, lorsque des oeuvres ont une certaine importance, l'argumentation de vente passe par la consultation de leurs référencements dans les catalogues raisonnés, les catalogues d'exposition ou autres publications. Les personnes qui vendent des objets volés utilisent ces références.

L'idée du site Published-and-stolen est de prendre le problème à l'envers. Des millions d'oeuvres d'art sont parfaitement décrites et photographiées dans les publications : catalogues raisonnés, catalogues d'exposition, catalogues de ventes aux enchères. Pour vendre ou acheter ces oeuvres le collectionneur passe par la case « consultation des publications concernant cet objet ».

1) Chaque personne à qui une oeuvre aura été dérobée pourra s'inscrire sur le site et référencer son oeuvre. Elle publiera elle-même les photos et les informations sur le site « published and stolen » et enregistrera toutes les références bibliographiques qu'elle jugera utile pour faire connaître et reconnaître son oeuvre.

2) La consultation du site est gratuite et ouverte à tous: Elle répond à la notion de « diligence requise » (en anglais « due diligence ») de l'acquéreur d'une oeuvre d'art introduite par la convention UNIDROIT du 24 juin 1995.

3) Possibilité de primes offertes pour la redécouverte des oeuvres : Les primes peuvent constituer un accélérateur important des redécouvertes. Sur le site « published and stolen » des primes peuvent être promises et payées par la victime du vol.

L'ambition internationale du site a conduira à la mise en ligne, très prochainement, des versions anglaise, italienne, allemande et espagnole.